El 5 de diciembre de 1872, el bergantín británico Dei Gratia se encontraba a unos 640 Km al este de las Azores cuando su tripulación avistó un barco a la deriva en mares agitados. El capitán David Morehouse se sorprendió al descubrir que el barco sin rumbo era el Mary Celeste, que había salido de Nueva York ocho días antes que él y debería haber llegado a Génova, Italia. Cambió de rumbo para ofrecer ayuda.
Morehouse envió una partida de abordaje al Mary Celeste. Debajo de la cubierta, encontraron cartas de navegación desordenadas y las pertenencias de la tripulación intactas en sus camarotes. El único bote salvavidas faltaba, y una de las dos bombas de agua estaba desmontada. Había un metro de agua en el fondo del barco, aunque la carga de 1,701 barriles de alcohol industrial estaba mayormente intacta. Además, había suministros de comida y agua para seis meses, pero no había nadie a bordo.
Después de avistar el Mary Celeste diez días después, la tripulación del Dei Gratia navegó el barco unas 1287 Km hasta Gibraltar. Allí, un tribunal de vicealmirantazgo británico convocó una audiencia de salvamento, generalmente limitada a determinar si los rescatadores —en este caso, la tripulación del Dei Gratia— tenían derecho a un pago por parte de los aseguradores del barco. Sin embargo, el fiscal general Frederick Solly-Flood sospechaba de ellos y realizó una investigación exhaustiva. Después de más de tres meses, el tribunal no encontró evidencia de juego sucio. Finalmente, los rescatadores recibieron un pago, pero solo una sexta parte de los $46,000 por los que se había asegurado el barco y su carga, lo que sugiere que las autoridades no estaban completamente convencidas de la inocencia de la tripulación del Dei Gratia.
La historia del Mary Celeste podría haber sido olvidada si Conan Doyle no hubiera publicado «La declaración de J. Habakuk Jephson» en 1884. Su relato sensacionalista desató oleadas de teorías sobre el destino del barco. Incluso el fiscal general Solly-Flood revisó el caso, escribiendo resúmenes de sus entrevistas y notas, pero el misterio permaneció sin resolver. MacGregor retomó la investigación en 2002, con el objetivo de encontrar la verdad.
En sus documentales anteriores, MacGregor aplicó técnicas forenses modernas a preguntas históricas. En su película sobre el Mary Celeste, comenzó descartando teorías inverosímiles. La especulación sobre monstruos marinos fue fácil de descartar. La condición intacta del barco y la carga completa descartaban a los piratas. Una teoría del siglo XIX sugería que los tripulantes bebieron el alcohol y se amotinaron, pero MacGregor lo consideró improbable tras entrevistar a descendientes de los tripulantes. Otra teoría sugería que los vapores de alcohol se expandieron con el calor y volaron la escotilla principal, pero MacGregor señaló que la escotilla principal estaba asegurada y no se reportaron olores a vapores. Aunque nueve barriles estaban vacíos, estos eran de roble rojo, una madera más porosa y propensa a las fugas.
MacGregor también investigó la posibilidad de un marinero homicida, inspirado en los hermanos Volkert y Boye Lorenzen, quienes cayeron bajo sospecha porque no se encontraron sus pertenencias en el barco. Sin embargo, un descendiente de los Lorenzen explicó que habían perdido su equipo en un naufragio a principios de 1872. «No tenían motivo», concluyó MacGregor.
Trabajando con el oceanógrafo Phil Richardson, utilizaron datos meteorológicos históricos para trazar el curso del barco. Descartaron lo que no ocurrió y se enfocaron en lo que pudo haber pasado. Abandonar un barco en mar abierto es lo último que un capitán ordenaría, pero MacGregor exploró la posibilidad de que el capitán Briggs ordenara abandonar el barco. Su barco era navegable y estaba en buen estado, según Richardson.
Briggs era un capitán experimentado y respetado. MacGregor, quien visitó la ciudad natal del capitán en Marion, Massachusetts, y entrevistó a descendientes, confirmó que Briggs no haría algo irracional. La clave podría estar en determinar el punto exacto desde donde abandonaron el barco. Según transcripciones de la pizarra de registro, el Mary Celeste estaba a nueve kilómetros de la isla de Santa María en las Azores el 25 de noviembre, y diez días después, a 640 Km al este. Richardson y MacGregor utilizaron datos del Conjunto de Datos Oceánicos-Atmosféricos Comprensivos Internacionales (ICOADS) para confirmar que el Mary Celeste podría haber derivado sin tripulación.
Un capitán ordenaría abandonar el barco solo a la vista de tierra, y Santa María era la última tierra visible durante cientos de millas. La mañana del 25 de noviembre, después de la última entrada en el cuaderno de bitácora, parece ser el momento en que abandonaron el barco. La noche anterior, el Mary Celeste enfrentó mares agitados y vientos fuertes. Solly-Flood sugirió que Briggs cambió de rumbo hacia el norte de Santa María, buscando refugio.
MacGregor descubrió que el Mary Celeste había transportado carbón en su viaje anterior y había sido remodelado recientemente. El polvo de carbón y los escombros podrían haber obstruido las bombas del barco, lo que explicaría la bomba desmontada. Sin una bomba operativa, Briggs no habría sabido cuánta agua había en el casco. Habiendo enfrentado mal tiempo, avistado tierra con retraso y sin poder determinar si el barco se hundiría, Briggs pudo haber ordenado abandonar el barco.
MacGregor continúa investigando el caso para un libro, convencida de que la historia del Mary Celeste todavía tiene secretos por revelar.
Incógnitas que nos deja el Mary Celeste:
1. ¿Qué ocurrió exactamente a los ocupantes del Mary Celeste?
2. ¿Por qué el Mary Celeste fue abandonado en condiciones casi perfectas, sin signos de lucha ni peligro inminente?
3. ¿Qué causó la acumulación de agua en el fondo del barco?
4. ¿Por qué una de las dos bombas de agua del Mary Celeste estaba desmontada?
5. ¿Qué pasó con el bote salvavidas que faltaba en el Mary Celeste?
6. ¿Por qué el capitán Briggs, su familia y la tripulación abandonaron el barco cuando este aún era navegable y tenía suministros suficientes?
7. ¿Cuál fue el papel del fiscal general Frederick Solly-Flood en la investigación y por qué sospechaba de los rescatadores?
8. ¿Por qué la tripulación del Dei Gratia solo recibió una sexta parte del pago por el salvamento del Mary Celeste?
9. ¿Cuál fue la importancia de los datos meteorológicos históricos en la reconstrucción del posible recorrido del Mary Celeste?
10. ¿Cómo podría haber afectado un cronómetro inexacto a la navegación del Mary Celeste y a las decisiones del capitán Briggs?
11. ¿Por qué el capitán Briggs cambió de rumbo hacia el norte de la isla de Santa María antes de que se registrara la última entrada en el cuaderno de bitácora?
12. ¿Cómo podría el polvo de carbón y los escombros de la reciente remodelación del barco haber afectado las bombas y la decisión de abandonar el barco?
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Fuentes:
Smithsonian Magazine. https://www.smithsonianmag.com/history/abandoned-ship-the-mary-celeste-174488104
Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Mary_Celeste